Los Oscars del automóvil tienen un nombre en Europa: Car of the Year. Cada 12 meses, un Jurado internacional constituido por 58 periodistas especializados elige el que, a su juicio, es el mejor automóvil entre todas las novedades de gran difusión. El de 2008 hará el número 45, y se conocerá el próximo 19 de noviembre.

7 finalistas. Para la elección del Car of the Year o Coche del Año 2008, hubo un total de 33 participantes. Entre todos ellos, en una primera ronda, cada Jurado votó a sus 7 favoritos y de ahí salió la lista definitiva: Fiat 500, Ford Mondeo, Kia cee´d, Mazda2, Mercedes Clase C, Nissan Qashqai y Peugeot 308. Cuando escribo estas líneas, los Jurados estamos en plena “fase de reflexión”. Ante nosotros está la segunda y definitiva ronda de votación, en la que deberemos otorgar 25 puntos entre los 7 finalistas, dando un máximo de 10 a nuestro favorito. Esta es la clave del Car of the Year: cada periodista elige el modelo que más le convence.

Del diseño, al precio. Ahora bien, no sólo se vota con el corazón. Diseño, confort, seguridad, economía, comportamiento, prestaciones, funcionalidad, compatibilidad medioambiental, satisfacción de conducción y precio son los aspectos que los Jurados deben valorar para atribuir este galardón, el más prestigioso de todos cuantos se conceden por asociaciones de usuarios, revistas, clubes, etc. Hay muchos “coches del año” a nivel nacional e incluso regional, pero Car of the Year sólo hay uno, el que se viene otorgando desde 1964.

No siempre se acierta. El favorito de cada Jurado no tiene por qué coincidir con el ganador final. Recuerdo que en la edición 2007, cuando salió elegido el Ford S-Max, yo voté al Peugeot 207, que hoy es el número uno absoluto en ventas en Europa; y hace dos años mi voto fue para el más minoritario Alfa 159, quedando ganador el Renault Clio.

Rey sin corona. ¿Sabían que el exitoso Volkswagen Golf no fue elegido Car of the Year hasta 1992, después de que sus dos precedentes generaciones sólo alcanzaran el segundo y el tercer puesto respectivamente en 1975 y 1984? Esos años, los ganadores fueron el Citroën CX y el Fiat Uno. El primero conquistó al Jurado por su avanzada tecnología; el segundo, por su amplitud interior y por la versión deportiva Uno Turbo.

Ferrari se sale. En esta elección no entran los Ferrari u otros vehículos minoritarios, pues es requisito imprescindible para ser nominado una difusión anual de al menos 5.000 unidades anuales. Debe tratarse también de automóviles total o esencialmente nuevos; no valen las actualizaciones o “liftings” de modelos ya conocidos.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) han creado un gel capaz de cambiar de color rápidamente en respuesta a una amplia variedad de estímulos, como la temperatura, la presión, la concentración de sal o la humedad. Entre otras aplicaciones, el nuevo material podría ser usado como un sensor químico rápido y barato, por ejemplo en una planta de procesado de alimentos, donde un cambio de color indicaría si ingredientes que deben conservarse en ambiente seco han estado expuestos a excesiva humedad ambiental.

Hasta ahora existían objetos capaces de reflejar distintos colores, pero una vez fabricados sus propiedades no cambiaban. Los científicos del Departamento de Ciencias Materiales e Ingeniería del MIT han superado esta limitación combinando varias capas de dos materiales, poliestireno y poli-2-vinilo-piridina. El grosor de estas capas determina qué ondas luminosas refleja el gel en cada momento, y por lo tanto su color. Estímulos externos como el pH o la concentración de sal pueden cambiar ese grosor (y el color) en cuestión de segundos, según publican sus creadores en el último número de la revista Nature Materials.

Cuando alguien lleva puesta la camiseta FIED (siglas de Flexible Integrated Energy Device), la simple vibración que genera mientras se desplaza puede ser canalizada hacia una batería recargable integrada, o suministrar energía al reproductor de música o el teléfono móvil que está utilizando. Y todo manteniendo el aspecto de una camiseta corriente.

Esta nueva generación de prendas generadoras de energía está siendo desarrollada por los investigadores australianos del CSIRO. Aunque de momento sólo está disponible el prototipo, sus creadores auguran un futuro brillante como prenda de uso habitual entre los soldados en el campo de batalla, o para deportistas y exploradores científicos que recorren grandes distancias a pie, ya que evita llevar a cuestas pesadas e incómodas baterías

No se deje engañar por la apariencia frágil de las polillas. Uno sólo de estos insectos puede mover una máquina con ruedas usando su pequeño cerebro, del tamaño de un grano de arroz.

El ingeniero Charles Higgins, de la Universidad de Arizona, hizo una demostración pública de que esto es posible en la reciente reunión de la Sociedad de Neurociencia, en Estados Unidos. La polilla, inmovilizada en el interior de un tubo de plástico a bordo de un robot de 15 centímetros de altura, hizo girar y desplazarse a la maquina, a derecha e izquierda, con sólo mover sus ojos, ante las atónitas miradas de los presentes. El secreto: un electrodo unido a una única neurona de la región del cerebro que se encarga de fijar su visión durante el vuelo. Usando una fórmula matemática, explicó Higgins, un ordenador traduce estas señales cerebrales en acción, y el robot se desplaza.

La tecnología, aún en pañales, podría usarse en el futuro para proporcionar autonomía de movimientos a minusválidos y amputados, según ha adelantado Higgins.

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¿Sabría distinguir un cuadro de Leonardo da Vinci de una pintura de Durero, aunque no los hubiese visto antes? Un nuevo software desarrollado por la Universidad de Haifa sí es capaz. Al programa le basta con “estudiar” unas cuantas obras de cada artista para identificar (y archivar) los rasgos de su estilo individual y único. Después, ante una pintura desconocida, el ordenador transforma los trazos en una compleja serie de símbolos matemáticos, senos y cosenos, antes de ofrecer su “veredicto” pictórico. “Tan pronto como aprende a reconocer los dibujos de relojes de Dalí, es capaz de identificar otros cuadros del artista catalán, incluso sin relojes”, explica Daniel Keren, creador del software.

El avanzado programa ha sido desarrollado aplicando los últimos conocimientos en visión por computador, un campo “muy complejo y polifacético” según Keren, que asegura que la capacidad de las máquinas es todavía muy inferior a la del ojo humano. “La visión humana ha estado sometida a millones de años de evolución, y nuestro campo tiene sólo 30 años”, justifica. Y añade que, en esta fase, los ordenadores todavía tienen dificultades haciendo “cosas tan simples como reconocer la imagen de una cara humana”.

Las fotos de nuestro último viaje sirven para algo más que rememorar los lugares que hemos visitado. Según un proyecto realizado por científicos de la Universidad de Washington, y presentado en la International Conference on Computer Vision , las imágenes que los internautas cuelgan en comunidades como Flickr o Google Images pueden usarse para crear escenarios en 3D de monumentos y paisajes de cualquier rincón del mundo. No en vano, asegura el coautor del estudio Steve Seitz, estos sites se han convertido en las fuentes de imágenes digitales más copiosas.

Para obtener un modelo digital en tres dimensiones a partir de estas comunidades online, el primer paso es descargar fotografías del lugar. De eso se encarga una herramienta desarrollada por la Universidad de Washington y llamada Photo Tourism, capaz de calcular dónde se encontraba la persona que tomó la imagen y en qué momento exacto se hizo. Comparando dos fotos del mismo objeto obtenidas desde diferentes perspectivas, el software aplica los principios de visión por computador para estimar las distancias, de forma similar a como lo hacen nuestros propios ojos. A partir de ahí, crear automáticamente una imagen en 3D es cuestión de un par de horas.

De momento, Seitz y su equipo ya han probado éxitosamente el método con dos monumentos bien conocidos: la Estatua de la Libertad (Nueva York) y la Catedral Notre-Dame de París. Su siguiente reto es Roma. “Hemos descargado un millón de imágenes de la ciudad”, explica. “Ahora queremos ver qué porcentaje de ésta podemos reconstruir, incluyendo exteriores, interiores y aparatos”.

Nunca antes la cantidad de información a la que podemos acceder había sido tan abundante. Gracias a (o por culpa de) Internet, millones de personas viven desbordadas ante el volumen de mensajes y noticias que se publican a diario. Ante esta situación, ¿es posible establecer una pauta sobre la atención colectiva?

Fang Wu y Bernardo A. Huberman, dos físicos estadísticos de los Laboratorios Hewlett-Packard en Palo Alto (California), creen que sí. Por eso han estudiado cómo actúan los usuarios de digg.com, un sitio web en el que los propios internautas deciden cuáles son las noticias a destacar entre la avalancha de información diaria. Y han dado con una cifra: 69 minutos, el tiempo medio que tarda en desvanecerse una noticia.

Wu y Huberman dicen que sus conclusiones podrían ayudar a los diseñadores de sitios web a encontrar nuevas formas de mantener la atención de sus usuarios. Aunque lo más importante, aseguran, es que Internet puede ser un “laboratorio natural” para estudiar el comportamiento colectivo a gran escala.

Si dispone usted de una Play Station 3, la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona tiene una propuesta para sacarle partido a su consola en las horas muertas. Se trata de PS3GRID, un proyecto de computación voluntaria que ejecuta simulaciones moleculares para investigaciones biomédicas.

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“Si 1.000 personas se unen en este esfuerzo cooperativo, seremos capaces de computar un equivalente a 16.000 ordenadores de simple núcleo”, asegura el investigador Gianni de Fabritis, miembro de la Unidad de Investigación en Informática Biomédica (GRIB) y responsable del proyecto. De hecho, según Fabritis, el software Cell MD molecular dynamics, creado para la simulación, se ejecuta 20 veces más rápido en la PS3 que en un ordenador personal. Esta capacidad de cálculo es esencial para conocer el comportamiento de biomoléculas como la Gramicidina A, una proteína que se utiliza como antibiótico y a cuyo estudio se dedica ahora PS3GRID.

Pero éste no es el primer proyecto científico decidido a utilizar el enorme potencial de la Play Station 3. La Universidad de Standford lanzaba recientemente folding@home (FAH), que dispone ya de una red de casi 700.000 videoconsolas para investigar la formación de las proteínas, los priones (implicados, entre otras cosas, en el mal de las “vacas locas”) y las enfermedades producidas por un plegamiento anormal de las proteínas. De hecho, folding@home acaba de entrar a formar parte del Libro Guiness de los Records como la red de cálculo distribuido más potente del mundo.

En Japón la última moda es escuchar música directamente sobre el asfalto. Las originales carreteras musicales, creadas por un equipo de ingenieros del Hokkaido Industrial Research Institute, cuentan con un sistema de surcos que emite sonido al paso de coches y motos.

Las notas generadas dependen de la separación entre las ranuras, lo que permite a los ingenieros componer distintas melodías a su antojo.De momento, los nipones pueden disfrutar de estas carreteras en las provincias de Hokkaido, Wakayama y Gunma. Para evitar que pasen desapercibidas, están señalizadas con notas de colores pintadas sobre el propio pavimento. La calidad de la reproducción musical depende de la velocidad a la que se desplaza el vehículo. Lo óptimo es escuchar la canción circulando a 45 kilómetros por hora. De ahí que los ingenieros hayan sugerido instaurar este sistema en ciertas vías conflictivas para reducir los accidentes de tráfico por exceso de velocidad.

Además, si circula en coche por una de estas carreteras debe tener en cuenta que suena mejor si mantiene las ventanillas cerradas, según cuentan quienes ya las han probado.